챕터 3

***** 샬롯의 시점 *****

학교 수업이 끝날 때까지 시간은 고통스럽게 느리게 흘렀다. 내 머릿속 한구석에서는 계획이 부글부글 끓어오르고 있었다.

로스 선생님(내 영어 선생님)은 우리의 첫 번째 독서 과제에 대해 장황하게 떠들어댔고, 나는 자꾸만 정신이 딴 데로 팔려 '만약에...'라는 가상 시나리오들을 만들어내고 있었다.

복수에 대한 내 과격한 계획들이 계속해서 자라났고, 항상 내 가방 옆 주머니에 숨겨둔 작고 날카로운 칼로 생각이 이어졌다...

내가 그 생각들을 실행할 만큼 용감하기만 했다면.

제이슨, 토미, 홀든은 오늘 어디론가 가버린 것 같았다(아마도 이미 수업을 빠졌을 것이다). 아침 이후로 그들 중 누구도 보지 못했으니까 - 물론 내가 불평할 일은 아니었다!

어쩌면 그들은 다른 희생자들을 괴롭히느라 바쁜 건지도 모르겠다. 물론 나는 그 누구에게도 그들의 괴롭힘을 당하길 바라진 않지만!

마지막 종이 울렸을 때, 나는 떨리는 한숨을 내쉬었다...

첫 등교일이 그렇게 나쁘지만은 않았다고 인정해야겠다!

나는 천천히 내 물건들을 모았다. 집으로 가는 길에 충돌을 피하기 위해 대부분의 학생들이 집에 간 후에 학교 건물을 떠나려고 20분 정도 더 기다리기로 했다.

나는 항상 같은 길로 집에 갔지만, 오늘은 아침에 어머니가 남긴 잔인한 경고 때문에 먼 길로 돌아가기로 했다-

"6시 이전에는 집에 오지 마..."

너무 일찍 돌아와서 어머니와 그녀의 새로운 경찰관 장난감이 말할 수 없는 짓을 하는 것을 발견할까봐 움찔했다.

선명한 햇살이 내리쬐는 가운데, 나는 최대한 시간을 보내기 위해 한동안 느린 걸음으로 계속 걸었다.

한숨을 쉬며 시간을 확인하니 4시 35분이었다. 아직 한 시간 이상을 때워야 했다...

다른 길로 걸어가는데, 거리가 으스스하게 텅 비어 있는 것을 알아차렸다. 이곳에 사는 사람들은 아직 직장에 있는 것 같았다.

주변의 고요함이 갑자기 찢어지듯 타이어가 끼익 소리를 내며 미끄러지는 소리와 함께 뒤에서 다가오는 시끄러운 스테레오 소리에 나는 숨이 막혔다.

재빨리 돌아보니 제이슨, 토미, 홀든이 익숙한 파란색 픽업트럭(틀림없이 아버지 허락 없이 훔친)을 타고 인도 위로 빠르게 올라오는 것이 보였다.

어떻게 나를 찾은 거지!

더 반응할 틈도 없이, 제이슨과 토미가 차에서 내렸고 나는 모든 일이 너무 빨리 일어나는 것에 충격을 받은 채 그대로 서 있었다. 도망치려고 시도하는 대신 멍청하게도 그냥 서 있는 나의 숨이 목에 걸렸다 - 물론 도망치는 게 더 나은 선택이었을 텐데.

그들은 시간을 낭비하지 않고 내 양팔을 각각 잡았고, 나는 멍한 상태에서 깨어나 그들을 떨쳐내려고 했지만 - 너무 늦게 반응했다는 것을 알고 그들의 즐거움이 가득한 웃음소리가 들렸다.

"자, 샬, 우리가 집에 데려다줄게!" 운전석에서 홀든이 창문을 내리고 손짓하며 비웃었다.

그들의 별명은 나를 역겹게 만든다. 어릴 적 나를 '샬'이라고 불렀던 유일한 사람인 아버지를 끊임없이 상기시키니까.

그들은 힘없이 내 팔을 잡아당긴 후, 나를 차 안으로 끌고 들어가 - 뒷좌석에서 그들 사이에 가두어 내가 도망칠 가능성을 완전히 없애버렸다.

"어디 가려고 했어? 우리가 널 찾을 때까지 거리를 배회하고 있었던 거야?!" 제이슨이 내 왼팔을 불편하게 등 뒤로 꽉 잡은 채 조롱했다.

"우리의 작은 위기에 처한 아가씨로군!" 토미가 웃음을 터뜨렸고, 나는 둘 사이에서 말도 못하고 움직이지도 못한 채 땀을 흘렸다.

홀든이 가속 페달을 밟자 차가 끼익 소리를 내며 거리를 달렸다. 그가 운전할 줄 아는지도 의심스러웠다... 운이 좋다면 그들이 사고를 내서 나를 그들의 고문에서 구해줄지도 모른다.

내 가슴이 오르내리기 시작했고, 눈에서는 눈물이 솟아올랐다... 그들은 나를 마구 때리거나 심지어 죽여서 아무 데나 버릴 수도 있었다. 등골이 오싹해졌다. 갑자기 내가 심각한 위험에 처했다는 것을 깨달았다...

우리는 마치 몇 시간이나 된 것 같은 시간을 운전했고, 그 동안 내내 그들은 나를 조롱하고 천박하고 역겨운 말들을 내뱉었다. 가끔씩 제이슨은 내 다친 다리를 세게 꽉 누르곤 했다 - 그러면 나는 귀가 멍해질 정도로 비명을 질렀고, 그것이 다른 아이들을 즐겁게 했다.

나는 강해지려고 노력했지만, 두려움에 떨고 있었다. 그들이 나에게 무슨 짓을 할지 알 수 없었고, 도망칠 방법도 전혀 없었다.

마침내, 그들은 울퉁불퉁한 흙길로 방향을 바꾸기로 결정했고, 몇 분 후 마을 외곽의 버려진 건물 앞에 차를 세웠다.

여기서 가장 가까운 거리나 상점까지는 최소 이십 분은 걸어야 하는 거리였다...

"우리가 널 여기 데려오게 되어 정말 신났지, 그렇지 친구들?" 홀든이 차를 세우자 토미가 웃으며 말했고, 그들은 문을 열고 나를 끌어내려 섬뜩해 보이는 건물로 끌고 갔다.

"그-그만해!" 내가 간신히 말을 내뱉자, 그들은 더 크게 웃었다.

내가 왜 애원하는지 모르겠다... 그게 그들이 즐기는 거니까.

"너희 둘은 먼저 밖에서 망을 봐. 들키면 안 되니까!" 토미가 다른 두 명에게 지시했고, 나를 꽉 붙잡은 채로 그들은 그의 명령에 따라 앞마당에서 기다렸다.

안으로 들어가자마자, 토미는 시간을 낭비하지 않고 나를 더러운 바닥에 밀어붙인 다음 주저 없이 반복해서 발로 차기 시작했고, 나는 방어용으로 가방 끈을 붙잡았다.

본능적으로 몸을 웅크리고 강한 발길질로부터 자신을 보호하려 했지만, 타격은 계속 이어졌다.

"네가 화풀이 대상이 되어주니 정말 좋아... 네 '순진한' 연기가 진짜 짜증 나!" 토미가 나에게 침을 뱉으며 마침내 발길질을 멈추자, 나는 기침을 하며 혀에서 익숙한 금속성 피 맛을 느꼈다.

"제-제발... 이제 그만... 이러지 않아도 돼!" 나는 기침과 헐떡임 사이에서 말하며, 우리 사이에 거리를 두기 위해 바닥을 기어갔다.

"아니, 난 해야 해... 너무 흥분되서 멈출 수가 없어!" 그는 사디스틱하게 웃으며, 천천히 내게 다가오면서 사악한 미소를 지었다.

하지만 그때 내 안에서 무언가가 끊어졌다. 그의 일그러진 얼굴이 분노의 전류를 내 척추로 보냈다. 갑자기 오늘 아침에 훔친 작은 칼이 생각났다... 아직도 내 가방 옆에 깔끔하게 넣어둔 칼... 다행히 아직 메고 있는 가방.

기다려야 해... 더 가까이 오게 해... 할 수 있어!

그는 이걸 당해 마땅해!

"이미 애원하는 걸 포기했어? 네가 애원하는 게 좋은데!" 그가 조롱하는 어조로 말하는 동안, 나는 고통을 무시하며 숨을 헐떡이며 그를 조용히 응시했다.

그가 더 가까이 오고 있어...

나는 천천히 손을 움직였고, 마치 여전히 그에게서 도망치려는 것처럼 보이게 하면서, 깊은 주머니에 손을 넣어 두꺼운 손잡이를 만졌다.

"알아... 난 항상 널 범하는 게 어떤 느낌일지 궁금했어..." 그가 마침내 몸을 숙여 내 눈높이에 오자, 나는 그의 눈 뒤에 담긴 공허함을 보았다.

나는 이 중요한 순간에 영향을 받지 않기 위해 그의 역겨운 말을 무시하도록 스스로를 강제했다...

"우리 모두가 널 범하고... 여기 죽도록 내버려 둘 수도 있겠다!" 그의 말이 내가 마지막으로 들은 것이었고, 그 순간 나는 무너졌다.

귀청이 터질 듯한 포효가 들렸고, 순식간에 작은 칼날을 그의 옆구리에 찔러 넣었다가 빼내고 두 번째로 더 아래쪽을 찔렀다.

그는 즉시 바닥에 쓰러져 극심한 고통 속에서 울부짖으며 뒹굴었고, 내 아드레날린은 급상승했으며 나는 공포에 휩싸여 뒤로 비틀거렸다.

방금 그를 찔렀어!

나는 시간을 낭비하지 않고 집의 뒷문을 찾아 향했다 - 제이슨과 홀든이 나를 찾는 순간 끝장이라는 것을 잘 알고 있었다.

문을 찾아 손잡이를 더듬다가 마침내 열고 숲으로 둘러싸인 주변으로 달려나갔다.

그의 발길질로 생긴 갈비뼈의 타박상을 무시하며, 최대한 빨리 달렸다 - 나와 그 세 마리의 지옥견들 사이에 가능한 한 많은 거리를 두었다.

이 일로 감옥에 갈 거야...

나는 더 빨리 달리며 흐느낌을 참았고, 내려다보니 여전히 손에 피 묻은 칼을 쥐고 있었다. 달리기를 멈추고 숨을 헐떡이며, 작은 칼을 다시 가방에 집어넣었다.

잠시 주변을 살펴보다가, 멀리서 주요 도로를 암시하는 불빛을 발견했다. 다시 조깅을 시작했고, 아드레날린이 대부분의 고통을 가려주는 것에 감사했다.

집에 갈 수 없어... 이제는... 여기서 나가야 해...

그 생각에 조용히 고개를 끄덕였다.

이 마을을 떠나야 해... 다시 시작해야 해...